人類造船已有悠久的歷史，由木頭、木筏到獨木舟，慢慢形成了早期的船隻。從史前刳木為舟起，人類製造的都是利用人力或風力推進的木船。1807年，美國的富爾頓建造了世界上第一艘蒸汽機船，當時採用明輪推進。1879年世界上第一艘鋼船問世，從此船舶進入了以鋼船為主、以機器為動力的時代。由於航運的發展和軍事上的需要，船舶趨於大型化和專業化，造船技術也隨著迅速發展，目前造船業已成為世界上主要的重工業之一。
船用材料演進年代表
- 浮具：遠古時代（約西元前6000年）
- 筏（raft）：新石器時代末期（約西元前5100年）
- 獨木舟（canoe）：7000年前（約西元前5000年）
- 木船（wooden ship）：夏、商、周（約西元前2000年）
- 鐵船（iron ship）：約西元1818年起
- 鋼船（steel ship）：十九世紀末期（約西元1879年）
- 玻璃纖維船(FRP)：約二十世紀初期（約西元1920年）
