由於船在水中運動具有阻力，因此船舶的推進必須藉由外力來克服其阻力，並利用流體的反作用力使船舶向前或向後運動。由古至今，船舶動力系統發展可分為人力、風力、動力等階段，而推進方式可概略分為槳、帆、明輪、螺槳、噴水推進器等。數千年前人類就懂得將人力及風力運用在船上來航行，直至1807年美國人富爾頓（Robert Fullerton) 運用蒸汽機為動力製成明輪
克萊蒙脫（Clerment）號，作為航行於哈德遜河的渡輪。1837年英國人史密斯（Smith）製造以螺槳為推進方式的阿基米德號取代明輪，成為日後船舶主要的推進方式，1911年英國將柴油機運用在船上橫渡大西洋，1954年美國核子動力潛艦研發成功。

動力的演進