這種船在十九世紀初才初現，這些船的兩側都裝有像水車般的「水輪」，故稱為明輪船(Paddle Wheel Ship)；此種船利用蒸汽機為引擎，帶動明輪內的「撥水板」旋轉「撥水」使船前進，有如現代「螺槳」的功能；因在船的兩側很容易發生碰撞，且容易被水中的雜物纏繞明輪的葉片或軸，而失去動力，為其重大的缺點。